Vendre la mèche

On connaît tous cette expression qui veut dire : révéler un secret ; cracher le morceau ; se mettre à table ; vider son sac ou encore dénoncer un complot.

Mais quelle en est donc l'origine ?

La mèche en question n'est pas celle de cheveux, mais celle qui servait autrefois à faire un brin de lumière à l'aide d'une lampe à huile, celle qui permettait aux artificiers de faire exploser des mines ou partir des pièces d'artillerie, ou bien celle qui sert encore à allumer des pétards.

Pour comprendre l'origine, il faut remonter au XVIe siècle, lorsqu'on utilisait l'expression « éventer ou découvrir la mèche ».

Lorsqu'un artificier éventait (exposait à l'air) ou découvrait la mèche d'une mine ou d'un engin explosif ennemi, il permettait d'en éviter les dégâts.

Le verbe « éventer » a d'abord eu la signification « exposer au vent, à l'air », puis celui de « ébruiter, divulguer » avant de prendre enfin celui de « trouver, découvrir ».

Par métaphore « éventer la mèche » est devenu « découvrir les dessous d'un complot (avant qu'il fasse des dégâts) ou d'une affaire devant demeurer cachée ».

À partir du XIXe siècle, le mot « vendre » au sens de « trahir » (« tu n'es qu'un vendu ! ») est venu se greffer sur l'expression d'origine pour nous donner celle d'aujourd'hui.